FUNZIONAMENTO DEL SISTEMA NERVOSO CENTRALE

     Le cellule che consentono il funzionamento del cervello, sono i neuroni, delle cellule specializzate nella trasmissione degli impulsi nervosi.

     L’impulso nervoso è costituito da due fasi, una elettrica ed una chimica: all’interno del neurone l’impulso nervoso è rappresentato da una carica elettrica che percorre il neurone fino alla sinapsi, il punto in cui entra in contatto indiretto con il neurone successivo (i neuroni non entrano mai in contatto diretto tra loro, c’è sempre in mezzo un piccolo spazio, lo spazio intersinaptico, che li divide).

     A livello della terminazione presinaptica lo stimolo elettrico provoca la liberazione, nello spazio intersinaptico, di una sostanza chimica, il neuromediatore, che è contenuto in vescicole che si trovano nella terminazione presinaptica. Il neuromediatore va a fissarsi sui recettori posti sulla membrana postsinaptica del neurone successivo e questo provoca il formarsi in questo neurone dell’impulso elettrico che lo percorrerà tutto fino alla sinapsi successiva dove, con lo stesso meccanismo, si propagherà ad altri neuroni fino al manifestarsi dell’effetto specifico dell’area funzionale attivata (movimenti, pensieri, emozioni, percezioni, ecc.).

     È necessario precisare che ogni neuromediatore ha i suoi recettori specifici, che si attivano soltanto in presenza di quel neuromediatore, e che il neuromediatore, non appena ha svolto sua funzione, deve essere eliminato per liberare il recettore e renderlo così disponibile per un eventuale stimolo successivo.

     Tre sono i meccanismi di eliminazione più importanti:

• la diffusione, cioè il disperdersi del neuromediatore nei fluidi in cui i neuroni sono immersi

• la metabolizzazione, cioè il trasformarsi del neuromediatore nei sui metaboliti

• la ricaptazione (reuptake) del neuromediatore da parte della terminazione presinaptica per ricostituire il patrimonio di neuromediatore disponibile.

     In genere i tre i meccanismi sono presenti contemporaneamente in varia misura. Alcuni antidepressivi agiscono potenziando la ricaptazione, aumentando in questo modo il neuromediatore disponibile per la trasmissione dell’impulso nervoso.

     Uno dei meccanismi usati dagli antidepressivi (almeno nelle prime fasi del trattamento) è l’inibizione della ricaptazione che provoca un aumento a livello della sinapsi della quantità di neuromediatore disponibile per la trasmissione dell’impulso nervoso; nelle fasi successive si osservano altre modificazioni pre- e postsinaptiche che rendono più stabile l’effetto antidepressivo.