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Fra le diverse modalità terapeutiche che si sono rivelate utili ed efficaci nel trattamento della depressione e della distimia (psicoterapia, farmacoterapia, terapia elettroconvulsivante, ecc.), quella più largamente disponibile per la maggior parte dei medici, psichiatri e non, è la farmacoterapia che è, perciò, quella più diffusa.
I primi farmaci antidepressivi furono scoperti verso la metà degli anni Cinquanta. Da allora numerosi sono stati gli antidepressivi immessi nel mercato. Non tutti hanno avuto successo: alcuni hanno resistito all’arrivo dei nuovi farmaci, altri sono usciti dal commercio perché o meno efficaci dei nuovi arrivati o perché gravati da maggiori effetti collaterali.
Generalmente gli antidepressivi si suddividono in gruppi in funzione della struttura chimica o del/i neuromediatore/i su cui agiscono. I primi antidepressivi sono stati gli inibitori delle MonoAminoOssidasi (I-MAO), seguiti dagli antidepressivi triciclici (TCA) e quindi dagli antidepressivi atipici; più recentemente, sono state introdotte nella terapia delle molecole con attività di inibizione selettiva del reuptake di uno o più neuromediatori ed in primo luogo della serotonina (SSRI - serotonin selective reuptake inhibitors), ma anche della noradrenalina (NaRI - noradrenalin reuptake inhibitors) e della noradrenalina e della serotonina (SNRI - serotonin-noradrenalin reuptake inhibitors), così come modulatori dellatrasmissione serotoninergica e noradrenergica (NaSSA - noradrenergic and specific serotonergic antidepressants).
L’efficacia e la sicurezza degli antidepressivi nel trattamento in acuto e nel mantenimento dell’episodio depressivo sono ampiamente documentate da numerosi studi dai quali emerge che:
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Gli antidepressivi, in generale, sono maggiormente efficaci rispetto al placebo.
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L’efficacia non è significativamente diversa nelle varie classi di antidepressivi e tra i vari composti della stessa classe.
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Gli antidepressivi di nuova generazione (in particolare gli SSRI) sono generalmente meglio tollerati e più sicuri rispetto ai triciclici (TCA).
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La risposta al trattamento con antidepressivi si manifesta, in genere, non meno di 10-15 giorni dall’inizio del trattamento, ma la sua latenza può protrarsi anche fino a sei settimane: se dopo questo periodo non si osserva alcuna risposta, è necessario passare ad un altro antidepressivo (possibilmente con diverso meccanismo d’azione).
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La terapia di mantenimento con TCA o SSRI riduce il rischio di ricadute.
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Il trattamento farmacologico deve essere continuato per almeno sei mesi dopo la remissione della sintomatologia, a dosaggi uguali a quelli usati nella fase di acuzie clinica.
Gli antidepressivi di cui disponiamo sono diversi l’uno dall’altro: è proprio grazie a questa diversità che, quando un antidepressivo non mostra un effetto terapeutico (o l’effetto terapeutico è insoddisfacente) si può ragionevolmente ipotizzare che la depressione risponda ad uno degli altri antidepressivi di cui disponiamo, scegliendone uno che agisca su un diverso neurotrasmettitore.
